Los derechos de los padres que no hablan inglés en la corte de familia

El punto de partida: el idioma no decide la custodia

Empecemos por el miedo más común, porque merece una respuesta directa: el estándar legal que rige los casos de custodia en todo Estados Unidos es el interés superior del niño — no el idioma de los padres, ni su acento, ni su país de origen. Hablar español en casa con su hijo no es un punto en su contra; de hecho, criar a un niño bilingüe se reconoce ampliamente como algo positivo.

Lo que sí puede dañar su caso es otra cosa: no entender lo que pasa en su propio proceso. Firmar acuerdos que no comprendió, perder plazos porque la notificación llegó en inglés, quedarse callado en una audiencia por no poder expresarse. Para eso existen las protecciones de acceso lingüístico — pero casi todas funcionan mejor cuando se piden con anticipación.

El derecho a un intérprete en la corte

Las cortes estatales que reciben fondos federales —que son la gran mayoría— tienen obligaciones de acceso lingüístico derivadas del Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964, que prohíbe la discriminación por origen nacional en programas que reciben asistencia federal. El gobierno federal ha interpretado durante décadas que esa protección incluye a las personas con dominio limitado del inglés: una corte que deja fuera a quien no habla inglés está, en la práctica, discriminando por origen nacional.

¿Qué significa eso en la práctica para usted?

• Usted puede solicitar un intérprete para sus audiencias en la corte de familia. En muchos estados, el intérprete en casos de familia es gratuito; en otros, la política varía según el tipo de caso. La oficina del secretario (clerk) de la corte de su condado le puede confirmar la política local y el procedimiento para solicitarlo.
• El español es, con diferencia, el idioma más solicitado en las cortes del país, así que los intérpretes de español suelen ser los más disponibles. Aun así, la demanda es alta — otra razón para pedirlo con anticipación.
• El intérprete de la corte es neutral y profesional. Su trabajo es traducir fielmente todo lo que se dice, en ambas direcciones. No es su asesor, no es su abogado y no puede darle consejos — y eso es bueno: su neutralidad es lo que hace que su interpretación sea confiable para el juez.

Cómo pedir el intérprete, paso a paso

1. No espere al día de la audiencia. Tan pronto tenga fecha, comuníquese con la oficina del secretario de la corte o revise el sitio web de la corte de su condado. Muchas cortes tienen un formulario específico de solicitud de intérprete; otras lo gestionan por teléfono o al presentar documentos.
2. Diga claramente el idioma que necesita y para qué fecha y sala. Si su caso tiene varias audiencias, pregunte si debe solicitarlo para cada una.
3. Confirme unos días antes. Una llamada de confirmación evita la peor sorpresa: llegar a la audiencia y descubrir que el intérprete no fue asignado.
4. Si el intérprete no llega, dígalo al inicio de la audiencia — no después. Usted puede pedir respetuosamente que la audiencia se reprograme (continuance) para que se le asigne uno. Declarar en un idioma que no domina, sin intérprete, rara vez le conviene.
5. Si le dicen que debe pagar o que no hay servicio disponible, pida la información por escrito y consúltelo con un abogado o una organización de ayuda legal. Las políticas varían, pero usted siempre tiene derecho a preguntar y a pedir constancia.

Nunca use a su hijo como intérprete — ni en la corte, ni en la mediación, ni en reuniones sobre el caso. Ningún niño debería traducir el conflicto de sus propios padres, y las cortes lo ven con muy malos ojos.

Tampoco use a familiares como intérpretes en la corte

Llevar a un primo o a una amiga bilingüe «por si acaso» puede servirle para orientarse en el pasillo, pero no sustituye al intérprete oficial dentro de la sala. Los intérpretes de la corte están capacitados en terminología legal y obligados a traducir con fidelidad y neutralidad. Un familiar, con la mejor intención, resume, suaviza, opina — y la otra parte puede objetar su imparcialidad. Para lo que se dice ante el juez, insista en el intérprete de la corte.

Formularios, documentos y centros de autoayuda

El intérprete resuelve la audiencia, pero un caso de familia es sobre todo papeles. Recursos que conviene conocer:

• Centros de autoayuda (self-help centers). Muchas cortes de familia tienen oficinas que orientan gratuitamente a personas sin abogado: qué formulario usar, cómo llenarlo, dónde presentarlo. En zonas con población hispana suele haber personal o materiales en español. Pregunte en la corte de su condado si existe uno.
• Formularios y sitios web en español. Varios sistemas judiciales estatales publican versiones en español de sus formularios o instrucciones. Ojo: aunque las instrucciones estén en español, el formulario normalmente debe presentarse lleno en inglés. El centro de autoayuda puede orientarle sobre cómo resolver esa brecha.
• Organizaciones de ayuda legal (legal aid). Si sus ingresos son limitados, las organizaciones de servicios legales gratuitos de su condado pueden representarle u orientarle, y muchas atienden en español. También existen líneas estatales de referencia de abogados.
• Su consulado. Los consulados de varios países latinoamericanos mantienen directorios de abogados y programas de orientación legal para sus ciudadanos. No litigan su caso, pero pueden ayudarle a encontrar quién lo haga.

Lo que no debe firmar sin entender

En un caso de familia le van a poner papeles delante: acuerdos de mediación, declaraciones juradas, planes de crianza, renuncias de audiencia. Regla simple: si no lo entiende completo, no lo firme todavía. Usted tiene derecho a pedir tiempo, a que se lo interpreten y a consultarlo con un abogado. Una firma en un documento que no entendió puede costarle años de arrepentimiento, y «no sabía lo que firmaba» es un argumento muy difícil de ganar después.

Especial cuidado con los acuerdos de mediación: en la mayoría de los lugares se convierten en órdenes de la corte con plena fuerza legal. Pida el intérprete también para la mediación.

El idioma y la visita supervisada

Si su orden incluye visitas supervisadas, el acceso lingüístico también importa fuera de la sala de audiencias:

• Usted puede hablar con su hijo en español durante las visitas. Punto. Si la orden exige que el supervisor comprenda la conversación, la solución correcta es un supervisor que hable español — no obligar a un padre y a un niño a comunicarse en un idioma ajeno. Es exactamente el servicio que nosotros ofrecemos.
• Las instrucciones y confirmaciones deben llegarle en un idioma que entienda. Con nosotros, toda la coordinación —apertura, horarios, reglas de la sesión— es en español, por escrito.
• El informe para la corte se redacta en inglés, porque es el idioma que la corte necesita, y su coordinador se lo explica en español si usted lo pide. Usted nunca debería quedarse sin saber qué dice el informe de su propia visita.

Resumen: su lista de acción

• Pida el intérprete a la oficina del secretario de la corte tan pronto tenga fecha de audiencia, y confirme días antes.
• Pregunte si la corte de su condado tiene centro de autoayuda y materiales en español.
• Busque ayuda legal gratuita si no puede pagar abogado; pregunte en su consulado si necesita referencias.
• No firme nada que no entienda completo. Pida traducción y tiempo.
• Jamás use a su hijo —ni a un familiar, dentro de la sala— como intérprete.
• Guarde copias de todo, incluidas sus solicitudes de intérprete.